Apple Silicon n'a pas commencé avec la puce M1

Apple a cofondé ARM Ltd en 1990, aux côtés d'Acorn Computers et de VLSI Technology. Acorn avait développé l'architecture ARM, tandis que VLSI pouvait fabriquer les puces. Apple avait besoin d'un processeur efficace pour le Newton.

Au cours des premières années, les Newton fonctionnaient avec le processeur ARM610. Ce fut une avancée importante, mais les progrès en matière de processeur restaient limités. Le système d'exploitation Newton s'est amélioré, tout comme le matériel, mais la plateforme avait clairement besoin de plus de vitesse.

C'est avec StrongARM que le véritable bond en avant a eu lieu.

Le StrongARM de DEC n'était pas simplement une puce plus rapide qu'Apple aurait achetée telle quelle. L'équipe Newton d'Apple a travaillé en étroite collaboration avec ARM et DEC pendant dix-huit mois au développement de ce processeur.

DEC a apporté son expertise issue de ses processeurs Alpha : des puces RISC rapides issues du monde des stations de travail et des serveurs. Apple, fort de ses années d’expérience avec le Newton, savait exactement où l’ARM610 présentait des lacunes : il fallait lui apporter beaucoup plus de vitesse sans pour autant sacrifier la faible consommation d’énergie propre à ARM.

Grâce à StrongARM, les Newton MessagePad 2000 et 2100 ont soudainement atteint une puissance de calcul proche de celle des PowerBooks d’Apple de l’époque — mais dans un appareil portable fonctionnant avec des piles AA.

Après l'abandon du projet Newton par Steve Jobs en 1998, cette gamme de processeurs a continué d'exister en dehors d'Apple. Grâce à Intel, StrongARM a été intégré à des appareils tels que le Compaq iPAQ, un PDA sous Windows qui est devenu l'un des Pocket PC les plus importants vers l'an 2000.

C'est ce qui rend cette histoire remarquable.

Apple a contribué à la création d'ARM pour le Newton. Par la suite, Apple a contribué à définir les besoins qui ont conduit à la conception du StrongARM. Le Newton n'a pas connu de succès commercial, mais la lignée de processeurs qui en a découlé s'est poursuivie avec les PDA, les smartphones, l'iPhone, l'iPad, le Mac et, finalement, l'Apple Silicon.